אמטרק מספקת צורת נסיעה אטרקטיבית ואלטרנטיבית במהלך מגיפה

ארה"ב עשויה להוביל בתעשיות רבות, אבל נסיעות ברכבת עדיין לא אחת מהן. למרות שאנו נוסעים כאן על הפסים כבר כמעט 200 שנה, אנו מפעילים את אחד משירותי הרכבת העתיקים ביותר שקיימים במדינה מפותחת. עם זאת, יותר קרקע לכיסוי פירושו יותר צוות, יותר רכבות ויותר תחזוקה (רוב הרכבות שנוסעות על המסילה הלאומית שלנו הן בנות כמעט חצי מאה).

ובכל זאת, תאהבו אותם או תשנאו אותם, אמטרק היא אוצר לאומי.

אפילו בשנת 2020, Amtrak הצליחה להמשיך בעבודות השיפורים, להימנע מפיטורים המוניים עד כה, ולהתחיל לבחון את רכבות ה-Acela המהירות החדשות שלה. היא גם עיבדה את האפליקציה שלה ויצרה קבוצה חדשה של אמצעי בריאות ובטיחות לאור מגיפת הקורונה, ומספקת לנוסעים זהירים אלטרנטיבה בתום לב לנסיעות אוויריות והשכרת רכב. תוסיפו לזה את העובדה שרכיבה על אמטרק כבר ידידותית יותר לסביבה מאשר נסיעה ברכב, אוויר או שייט, ותוכלו להתחיל להבין מדוע הם מובילים בתעשייה. (וכמו שירות רכבות הנוסעים הארצי היחיד בארצות הברית, אמטרקהואהתעשייה.)

עם זאת, בעוד שאמטרק אולי קיבל את המונופול, היא מעולם לא החזיקה ביד על העליונה.

אמטרק נולדה מתוך מאבק, מתוך דעיכה ומתוך תקווה - והיא נשאה את המטען הזה לאורך כל קיומה. ככזה, אמטרק מגלמת את רוחו של המנוע הקטן שיכול:הם חושבים שהם יכולים, הם חושבים שהם יכולים, הם חושבים שהם יכולים. וכך, למרות מאבקים בלתי פוסקים עם אובדן רווחים ובעיות מימון מתמשכות, טכנולוגיית תחבורה חדשה, רכבות ומסילות מזדקנות וכמויות גדולות של ביקורת, אמטרק עדיין כאן, מתרוצצת בקרב בעלייה.

אולי כדי להעריך את אמטרק במלואו, עלינו להסתכל לא רק לאן הנסיעה ברכבת האמריקנית מובילה אלא גם לאן היא הייתה.

מבט קצר על ההיסטוריה המשובשת של נסיעות ברכבת בארה"ב

לפני יותר ממאה שנה, נסיעה ברכבת הייתה באמת הדרך היחידה להתנייד. בין שני העשורים הראשונים של המאה ה-20, האמריקאים, כמו מדינות רבות אחרות, נסעו כמעט אך ורק ברכבת. בתחילת שנות העשרים של המאה הקודמת, נסיעות הרכבות האמריקאיות הגיעו לשיא השיא שלה, כאשר 1.2 מיליארד נוסעים קפצו על רכבות נוסעים וחצו את המדינה באמצעות מסילות. כל רכבות הנוסעים הופעלו על ידי חברות פרטיות, בעיקר חברות רכבות משא העוסקות בשירות כפול ומפיקות את המרב מהפסים שלהן. עד לנקודה זו, רכבות היו מסוגלות לפעול ללא תחרות רבה.

עם זאת, כמו שאומרים, שום דבר זהב לא יכול להישאר, ולקראת סוף שנות העשרים השואגות, אובססיה חדשה במחיר סביר הוצעה לצרכן האמריקאי: המכונית. כשהנרי פורד הוביל את תעשיית הרכב לשגשוג האמיתי הראשון שלה בשנת 1927, לאחר מכן הוא נתן לרכבות נוסעים אמריקאיות את הפגיעה הראשונה שלהן, אגרוף מהיר בבטן, ואת השורה התחתונה שלהן. מספר הנוסעים ירד בהתמדה כאשר יותר ויותר אנשים נטשו את מסילות הברזל לכבישים.

לא לקח הרבה זמן עד שתרבות המכוניות של אמריקה התגבשה כאתגר המשמעותי הראשון של הנסיעה ברכבת. כדי להחמיר את המצב, רק שנתיים לאחר מכן, השפל הגדול חלף פנימה והרס את הכלכלה, וגרם למספר הנוסעים והכספים לצנוח עוד יותר, ולראשונה, הנסיעות ברכבות באמת התקשו להישאר על המסלול.

נסיעות ברכבת חוו תחייה מחודשת ב-1945, כשרכבות נוסעים בארה"ב עלו על פי דיווחים עצומים של 94 מיליארד מייל נוסעים - רחוק מ-49,000 מיילים נוסעים בלבד שנסעו בסוף הימים ב-1970. בשלב זה, יחד עם המכונית, אמריקה הייתה פרטית תעשיית הרכבות המופעלת נאלצה כעת להילחם נגד הפופולריות הגואה והמהירויות המהירות יותר של נסיעות אוויריות מסחריות.

תוך כמה עשורים בלבד, נסיעות הרכבות האמריקאיות, פעם מקור התחבורה העיקרי של כמעט מחצית מאוכלוסיית המדינה, נפלו לירידה חדה. לבסוף, באוקטובר 1970, נסיעות רכבות אמריקאיות יצאו לציבור.

תאגיד הנוסעים הלאומי לרכבת - או אמטרק, כפי שהיא תעשה עסקים בסופו של דבר - נולד מתוך חוק שירותי נוסעי הרכבת והוחתם על ידי הנשיא ניקסון. יותר מ-20 שירותי רכבת נוסעים פרטיים יתקשרו לאיחוד לשירות אחד מלוכד. זו הייתה הפעם הראשונה בהיסטוריה של 143 שנות רכבת הנוסעים של אמריקה שבה תהיה למדינה מערכת רכבות לאומית.

התברר שזו ברכה וקללה. החזון של National Railroad Passenger Corporation היה גדול: הם יצילו תעשייה גוססת ובו זמנית יאחדו את אמריקה באמצעות ספק רכבות גדול אחד. הנסיעה ברכבת תהיה קלה יותר ונגישה יותר, בין אם נסעתם בין ערים גדולות כמו ניו יורק ופילדלפיה או אל כל אחת ממאות תחנות העיירות הקטנות שהנתיבים בהם נותנים שירות. עד היום, אמטרק משמשת כצורת התחבורה הבין עירונית היחידה המחברת בין כמה קהילות קטנות יותר שאין להן קו אוטובוס בין עירוני או שנמצאות יותר מ-75 מיילים מנמל תעופה מסחרי.

עם זאת, בעוד שהמסלולים לתוכנית זו הונחו מתוך כוונות טובות, האמת היא שאמטרק הוקמה לנסיעה אחת מהמורות.

בתור התחלה, למרות שייתכן שהרכבות הועסקו בחוזה לאמטרק, חלק ניכר מהמסילות הקיימות עדיין היו שייכים לחברות הובלה פרטיות, מה שגרם לרוב לחילוט כפוי של רכבת נוסעים זכות קדימה - דבר שבסופו של דבר יסמן את אמטרק כבלתי יעילה דרך לנסוע. נכון לעכשיו, רק כ-30% מהמסלול המשמש את אמטרק נמצא בבעלות אמטרק, ורובם ישנים וזקוקים נואשות להחלפה. בנוסף, אין להכחיש שהרכבות מתוארכות - יותר מ-400 מהרכבות המקוריות של Amfleet שהופיעו כבר בסוף שנות ה-70 ותחילת שנות ה-80 עדיין מתרוצצות על הפסים כיום.

להתרומם ולהגיב לאתגרים של 2020

בינואר 2019, נראה היה שאמטרק קיבלה את התזכיר. הם שחררוהצעהמבקשת מהממשלה ציוד חדש בשירות המסדרון האזורי והמדינה הצפון-מזרחי שלה, מסלולים המהווים כמעט מחצית ממספר הנוסעים שלהם. Amtrak חיפשה לשפר הכל, החל מקישוריות Wi-Fi ובקרת אקלים ועד לתכנון מחדש של שבילי הליכה ושירותים לנוסעים. הם גם החזיקו אצבעות על האישור של ציוד דו-כיווני חדש שיעזור להאיץ את זמני ההיפוך בשני קצוות הקו.

אם אי פעם הייתה שנה לבקשות כאלה להיענות, זה היה אז. בשנת 2019, 32.5 מיליון נוסעים מדהימים נסעו באמטרק - יותר מכל שנה אחרת בהיסטוריה של החברה. ואז, כמה חודשים לאחר מכן, המגיפה משכה את בלם החירום על ההתקדמות הזו. במהלך שיא המגיפה, מספר הרוכבים ירד לחמישה אחוזים הרסניים. למרות שכמות הנוסעים מאז עלתה לכ-25%, Amtrak אמרה לאחרונה לקונגרס כי היא תידרש לכספים של קרוב ל-5 מיליארד דולר כדי להמשיך לפעול מבלי לקצץ בשירות וכמעט 10% מכוח העבודה שלה.

למרבה המזל, המשך הביקוש גרם לרכבת האוטומטית של אמטרק לפעול בלוח הזמנים המלא שלה. ובכל זאת, מספר מסלולים אחרים למרחקים ארוכים עם מספר נוסעים נמוך יותר הצטמצמו מיציאות יומיות לשלוש פעמים בשבוע בלבד.

עם זאת, זה לא מנע מאמטרק לבצע שיפורים היכן שהיא יכולה. לאחרונה היא שינתה את שירות חדרי האוכל שלה, הסירה אותו לחלוטין במסלולי לילה אחד לאורך החוף המזרחי ושידשה את התפריט ברכבות לילה בקווים אחרים. כמי שטעם יותר ממחצית מהתפריט החדש, אני יכול לומר בכנות שזה היה גולת הכותרת של המסע וקילומטרים מעל למה שתמצאו במטוס, במיוחד עכשיו. בנוסף, היא איחרה את הצגתן של 28 רכבות Acela חדשות לגמרי לשנת 2021. ישנן גם תוכניות בביצועלחדש את תחנת ניו יורק פן, התחנה הגדולה ביותר באמטרק בנפח.

במובנים מסוימים, חוץ מנסיעות מעורפלות, נראה שהמגיפה יכולה להיות התו הכללי שאמטרק צריכה כדי למקם את עצמה סוף סוף כחלופה ראויה לנסיעות אוויריות ומכוניות. נסיעה ברכבת גם מעניקה לך גישה לנופים שלעולם לא תראה מהמטוס או מהמכונית שלך, מכיוון שהמסלולים מתפתלים לעתים קרובות בשטח האחורי ולאורך קצה צוקי החוף - כמה מסלולים יובילו אותך לכמה (או קרובים אליהם) שלהפארקים הלאומיים הפופולריים ביותר. בנוסף, זה יותר ידידותי לסביבה מאשר טיסה או נהיגה.

מכיוון שמטיילים נותרים סקפטיים לגבי נסיעה במטוסים במהלך מגיפה, רכבות הפכו לאופציה ההגיונית הבאה של העברת ידיים, יציאה לדרך, במיוחד באחד מחדרי החדרים הפרטיים או חדר השינה האחד שלהם המאפשרים לנוסעים להיות חברתיים או מרוחקים כמו שהם. רוצה עם שאר הרכבת. למעשה, אמטרק אמרה לנו שהיא ראתה עלייה בנסיעות פנאי בנתיבי Acela המהירים שלה במהלך המגיפה.

אמטרק השיגה נקודות נסיעה נוספות למגפהתכונות ופרוטוקול בריאות ובטיחות על הסיפון, כגון כיסוי פנים חובה לכל הצוות והנוסעים, כללי ריחוק חברתי, שחרור רגליים בדלתות בין מכוניות, אפשרות לשירות חדרים בחדרים פרטיים, שיפוץ אפליקציית Amtrak לחוויה נטולת מגע יותר ונהלי ניקיון משופרים. הם גם הציגו מקומות ישיבה שמורים ברכבות Acela והטמיעו מחוון קיבולת בזמן אמת כדי שנוסעים פוטנציאליים יוכלו לבדוק עד כמה הרכבת שלהם מלאה לפני ההזמנה.

האם אמטרק תצא חזקה יותר מהצד השני של המגיפה? אני מקווה, אבל רק הזמן יגיד. אבל האם זה יהיה זלזול לאבד אותם בדיוק כשהם קולטים קיטור? בְּהֶחלֵט.

בדומה ל-USPS (עוד שירות לא מוערך מאוד, תמיד נאבק במימון ממשלתי, שלעתים קרובות נמצא בבדיקה), Amtrak מספקת שירות ייחודי שאנו לוקחים אותו כמובן מאליו. אז, הכל על הסיפון, ובואו נרימה כוס לשירות הרכבת הלאומי שלנו שיכול.

תמונה ראשית: באדיבות אמטרק; איור: TripSavvy / Julie Bang